두려움을 모르는 공허의 사냥꾼 카이사에게서 가장 눈에 띄는 점이라면, 그녀가 처음에는 눈에 전혀 띄지 않는 삶을 살았다는 사실이리라. 카이사는 대대로 전사를 배출한 부족 가문에서 태어나지도 않았고, 슈리마의 대지 아래 도사리고 있는 미지의 위협에 맞서 싸우기 위해 머나먼 곳에서 소환된 것도 아니었다. 카이사는 평범한 소녀에 불과했다. 혹독하기 짝이 없는 기후의 남쪽 사막을 고향으로 삼은 부모에게서 사랑을 듬뿍 받으며 자라났고, 낮에는 친구들과 놀며 시간을 보내고 밤에는 어른이 되었을 때의 삶을 상상했다.

소녀 카이사의 운명이 완전히 바뀐 것은 태어나서 열 번째 여름을 맞이한 무렵이었다. 카이사는 너무 어렸기에 그해에 마을을 휩쓴 이상한 사건들이 무엇인지 전혀 알지 못했다. 낯선 존재들이 떠돌아다니며 땅 아래 도사린 어둠의 힘에 제물을 바치라고 요구한다는 무시무시한 소문이 파다했다. 어머니는 카이사에게 집 밖에 나가 놀지 말라고 신신당부했다. 카이사와 친구들은 그 소문을 믿지 않았지만, 어느 날 저녁 카이사는 마을 주민들이 제물로 바치려고 유목민에게서 염소 무리를 사들이는 모습을 목격했다. 카이사는 여덟 살 생일 때 아버지에게 선물 받은 칼로 염소들을 묶은 밧줄을 자르고 가까운 협곡에 풀어주었다. 어린아이의 악의 없는 장난쯤으로 넘어갈 일이었지만, 곧 상상도 할 수 없는 사태가 벌어졌다. 땅이 마구 흔들리기 시작했고, 번뜩이는 빛줄기가 하늘을 그슬렸다. 아이들은 죽음을 피해 마구 내달렸다.

공허가 깨어난 것이었다. 거대한 균열이 발생하여 지반을 쪼개버렸고, 카이사의 마을과 주민 전체를 집어삼켰다. 마을이 통째로 사라진 자리에는 칠흑처럼 새까맣고 이리저리 뒤틀린 기둥이 우뚝우뚝 솟은 모래벌판만이 남았다.

카이사는 땅밑 세계에 갇힌 상태에서 의식을 되찾았다. 온몸을 짓누르는 공포 때문에 질식할 지경이었으나 아직 희망은 있었다. 살아남은 주민들이 외치는 비명 소리가 희미하게나마 들려왔던 것이다. 주민들은 꺼져가는 목소리로 서로의 이름을 되풀이해 불렀다. 마치 그 이름들이 주문이라도 되는 듯. 하지만 사흘이 지나자 그 목소리들도 잦아들었고, 이제 카이사의 귀에 들리는 것이라고는 자신의 목소리뿐이었다. 친구도 가족도 모두 죽어버린 것이었다. 소녀는 어둠 속에 홀로 남았다.

그렇게 모든 희망이 사라졌을 무렵, 카이사의 눈에 저 멀리 아련한 빛이 보였다.

카이사는 그 빛을 향해 걸어갔다.

헤지긴 했지만 물이 약간 남은 가죽 부대와 다 썩어가는 복숭아 등, 마을이 붕괴된 자리에 남은 보잘것없는 먹을거리 덕분에 간신히 굶어 죽지는 않을 수 있었다. 하지만 카이사는 또다시 굶주림보다 더 먹먹한 두려움에 직면했다. 소녀의 눈 앞에 펼쳐진 것은 거대한 동굴로, 이 세상 것 같지 않은 보라색 불빛으로 은은히 빛나고 있었다. 게다가 카이사는 더 이상 혼자가 아니었다.

동굴 안에는 카이사보다 크지 않은 체구에 끔찍스러운 형상을 한 생명체들이 우글거리고 있었다. 그중 한 놈이 이쪽으로 다가왔고, 카이사는 양손으로 칼을 쥐고 놈의 공격에 대비했다. 놈이 달려들어 카이사를 땅바닥에 쓰러뜨렸지만 카이사는 칼을 휘둘러 놈의 급소를 정확히 공격했고 둘은 더 깊은 심연 속으로 굴러떨어졌다.

처음 그녀에게 달려든 괴물은 이미 죽은 듯했지만, 기이하게도 놈의 시커먼 겉껍질이 카이사의 팔에 착 들러붙었다. 껍질에 감싸인 팔 부분은 따끔거리고 얼얼했으며, 손으로 만져보면 강철처럼 딱딱했다. 카이사는 극심한 공포에 휩싸여 칼로 껍질을 뜯어내려 했지만 칼은 부러져 버렸다. 곧이어 덩치가 더 큰 괴물들이 다가왔고, 카이사는 어쩔 수 없이 껍질로 싸인 팔을 방패처럼 사용하여 간신히 도망쳤다.

카이사는 깨달았다. 이 껍질은 이제 자신의 일부가 되었다는 사실을. 매일 매일 살아남기 위해 몸부림치던 시간은 이윽고 몇 년으로 늘어났고, 껍질도 점점 더 넓어졌다. 카이사의 다짐도 더욱 굳어졌다.

이제 그녀에겐 희망뿐만이 아니라 계획이 있었다. 악착같이 싸워서 살아남자. 그래서 돌아갈 길을 찾자.

카이사는 더 이상 겁에 질려 우왕좌왕하던 소녀가 아니었다. 그녀는 두려움을 모르는 생존자가 되었다. 사냥감에서 사냥꾼으로 변모한 것이었다. 카이사는 10년에 가까운 세월을 두 세계의 틈에서 살며 두 세계가 접촉하지 못하도록 막아왔다. 공허의 굶주린 생명체들은 슈리마 곳곳에 흩어진 마을들뿐 아니라 아예 룬테라 전체를 먹어치우려 한다. 카이사는 그런 일이 벌어지도록 놔두지 않을 것이다.

카이사는 그동안 셀 수도 없이 많은 공허 생명체를 물리쳤지만, 그녀가 그토록 기를 쓰고 보호하는 인간들은 그녀를 괴물로 취급하기 일쑤다. 카이사도 그 사실을 잘 알고 있다. 이제 그녀의 이름은 전설의 반열에 오르기 시작했고, 불운한 이케시아를 떠도는 고대 공포의 괴물들을 상기시키게 되었다.

“카이사”는 이제 공허의 이름이 된 것이다.