중국은 현재 태양열 패널 건설 측면에서 1위를 차지하고 있으며, 2017년 기준 이미 전 세계 패널 설치량의 절반을 차지한 바 있다. 2010년 중국은 1 기가와트 미만의 패널 용량을 가지고 있었으나, 이는 2017년에 들어서 130기가와트로 상승했다. 또한 중국은 2030년까지 약 400기가와트 이상의 용량을 확보하는 것을 목표로 하고 있다.
최근 연구는 1950년대 후반으로 거슬러 올라가, 중국 전역의 태양 복사를 측정한 기록을 집계했는데, 그 결과 태양 복사는 2005년까지 지속적인 감소를 추세를 보이다가 다시 일정 수준 상승하는 모습을 나타냈다. 이는 석탄을 통한 화력발전과 바이오매스 연소 등을 통해 배출된 대기 오염의 증가와 비슷한 양상을 보였다.
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스위스 취리히 연방 공과대학 ETH의 바트 스워츠(Bart Sweerts)가 이끄는 팀은 위 기록을 가지고 중국의 태양열 설비 모델을 도입하여, 환경오염으로 인해 얼마나 많은 전력이 손실되었으며 공기 정화를 통해 얼마나 많은 것을 얻을 수 있는지 계산했다.
해당 연구진은 1960년부터 2015년 사이에, 잠재적인 태양열 발전이 약 13% 감소했다는 것을 발견했다.
물론 대기 오염과 지역 여건에 따라 변화는 지역별로 상이했는데, 대기오염이 심각한 5개의 지역에서는 잠재적인 태양열 발전이 20에서 28%까지 감소하기도 했다.
연구팀은 중국의 대기 질이 1950년대 수준으로 돌아간다면, 2016년 당시 중국의 태양열 설비로 14테라와트시의 전기를 추가로 생산했을 것이라고 밝혔으며, 더 많은 태양열 패널이 설치될 수록 그 수도 증가할 것이라고 밝혔다. 공기가 깨끗하다면 2030년까지 매해 70테라와트시의 전기를 추가로 생산했을 수 있었다는 것이 ETH 연구팀의 설명이다.
한편, 연구진은 대기 오염으로 인해 잃어버린 전력 생산량에 가격을 메기기 위해 현재 공급 관세를 키로와트시 당 0.14달러, 2030에 들어서는 키로와트시 당 0.09달러로 놓고 계산했다. 그 결과 깨끗한 공기는 2016년 당시 19억 달러 이상의 전기를 생산할 수 있었으며, 연구진은 2030년이 되면 태양 전력의 13%는 연간 60억 달러 이상의 가치가 있을 수 있다고 해석했다.