2015년, '라이프 이즈 스트레인지'는 단 일주일의 이야기로 한 세대의 마음을 흔들었다. 시간을 되돌리는 능력을 얻게 된 소녀 맥스 콜필드, 그리고 그녀의 단짝 친구 클로이 프라이스. 아카디아 베이라는 작은 해안 마을에서 펼쳐진 두 사람의 이야기는 "마을을 구할 것인가, 클로이를 구할 것인가"라는 잔혹한 양자택일로 끝을 맺었다. 그 선택의 기로는 11년이 지난 지금까지도 시리즈 팬들의 마음 한켠에 알 수 없는 공허함을 남겼다.

그리고 마침내, '라이프 이즈 스트레인지: 리유니온'이 도착했다. 제목이 모든 것을 말해준다. 무려 11년 만에, 맥스와 클로이가 다시 재회하는 순간이다.

겹쳐진 시간선 끝에, 클로이 돌아오다

시리즈를 따라온 팬이라면, '리유니온'의 진짜 가치를 이해하기 위해 먼저 전작 '더블 익스포저(Double Exposure)'의 맥락을 짚어야 한다.

2024년 출시된 '더블 익스포저'는 9년 만에 맥스 콜필드를 주인공으로 복귀시킨 작품이었지만, 플레이어가 원작에서 클로이를 구했든 마을을 구했든 작중에서 클로이는 대사로만 언급되는 부재의 존재였다. 그녀를 사랑했던 팬들에게는 쉽게 받아들이기 어려운 선택이었다. 그래서 '리유니온'이라는 제목이 발표된 순간부터, 시리즈 팬들이 기대한 것은 단 하나였다.

그리고 그 기대는 게임 초반 한 장면에서 폭발한다. 11년 만에 재회하는 두 사람의 머리 위로 'Foals - Spanish Sahara'가 흐르는 순간이다. 원작 '라이프 이즈 스트레인지'의 엔딩곡이자, 그 잔혹한 양자택일의 순간을 함께한 바로 그 곡. 11년간 이 시리즈를 사랑해온 사람이라면 이 연출 앞에서 울컥하지 않기 어렵다.

게임을 시작하면, 원작의 선택(클로이가 살았는가 죽었는가)과 '더블 익스포저'의 중요한 분기까지 모두 설정할 수 있다. 그리고 어떤 조합을 선택하든, 클로이는 돌아온다. 원작에서 클로이가 죽는 엔딩을 택했던 플레이어에게 '리유니온'은 부활의 이야기가 되고, 그녀를 살렸던 플레이어에게는 마침내 맺어지는 재회의 이야기가 된다.

두 주인공, 두 능력, 하나의 화재

스토리 설정상 '리유니온'은 '더블 익스포저' 9개월 뒤를 배경으로 한다. 맥스는 칼레돈 대학교 상주 사진작가에서 사진학 교수가 되어 재직 중이고, 클로이는 펑크 밴드를 매니징하며 미국 전역을 떠돌며 살아가고 있다.

맥스가 뉴욕에서 열린 전시회를 마치고 돌아온 순간 칼레돈 대학교가 화마에 휩싸이고, 맥스는 자신이 사랑하는 사람들을 구하기 위해 자신의 능력을 사용한다. 화재가 발생하기 며칠 전, 자신이 찍은 셀카 사진 속으로 시간을 거스르기 위하여.

시리즈 팬이라면 이 구도가 눈에 띄게 익숙할 것이다. 다가올 재앙을 막기 위해 시간을 되돌리는 이야기. 원작의 폭풍우, 그리고 '리유니온'의 화재. 맥스가 반복해서 마주하는 운명의 형태다. 하지만 이번에 사건을 막는 것은 맥스 혼자가 아니다.

'리유니온'의 가장 큰 구조적 변화는 맥스와 클로이를 모두 플레이어블 캐릭터로 다룬다는 점이다. 시리즈 역사상 최초로, 두 사람이 동시에 주인공 역할을 맡는다. 각자의 능력도 다르다. 게다가 전작부터 함께 한 동료 '모지스' 또한 매우 중요한 역할을 맡는다.

맥스에게는 원작의 상징과 같았던 시간 되감기 능력이 돌아왔다. '더블 익스포저'에서 얻었던 두 개의 시간선을 전환하는 능력은 사라졌고, 다시 순수한 되감기 능력만을 손에 쥐고 있다. 대화가 잘못 흘러가면 되돌리고, 퍼즐을 실패하면 되돌리고, 폭탄을 해체하다 잘못 눌러도 되돌릴 수 있다. 익숙하고 직관적이며, 무엇보다 맥스라는 캐릭터의 본질을 다시 선명하게 만드는 능력이다.

클로이는 '라이프 이즈 스트레인지: 비포 더 스톰'에서 처음 등장했던 '말싸움' 메카닉을 가지고 있다. 상대방과의 대화 속에서 수집한 정보를 바탕으로 언쟁을 벌이며, 정확한 응답을 연속으로 골라내 상대의 속내를 끌어내는 시스템이다. 맥스처럼 시간을 되감을 수 없어 실패의 리스크가 크지만, 두 사람의 성격이 반영되어 있는 게임플레이 메커니즘이 인상적이다.

두 명의 주인공이 각자 다른 위치에서, 각자의 능력으로 칼레돈 대학교의 화재 원인을 추적해나가는 과정은 상당히 몰입감 있는 수사극으로 이어진다. 게임은 끝까지 범인이 누군지 쉽사리 유추할 수 없게 단서를 배치하고, 한 번 잘못 내린 중요한 결정은 챕터를 다시 시작하기 전까지는 바꿀 수 없다. 맥스의 되감기가 있으니 모든 걸 되돌릴 수 있을 것 같지만, 막상 플레이해보면 결코 그렇지 않다. 분기점에서 내리는 선택 하나하나가 무게를 가지고, 그 무게감이 시리즈가 오랫동안 지켜온 정체성이기도 하다.

'일어날 것이 확정된' 화재를 막기 위해 고군분투하는 시퀀스는 꽤 긴장감을 갖추고 있다. 여기에 더해, 시리즈를 관통해 온 어떤 음모를 파헤치는 요소도 준비되어 있어 오래 따라온 팬들에게는 반가운 선물이 될 만하다.

재회의 감동 이면, 희미해진 것들

여기까지만 보면 '리유니온'은 11년을 기다려온 팬들에게 완벽한 답장처럼 보인다. 하지만 막상 크레딧을 본 뒤 돌아보면, 몇 가지 아쉬움이 남는 것도 사실이다.

먼저, 이번 작의 마지막 선택지는 시리즈 과거작에 비해 플레이어를 그렇게까지 벼랑 끝으로 내몰지 않는다. 원작에서 맥스가 아카디아 베이와 클로이 사이에서 고통스러운 결단을 내려야 했던 것과 비교하면, '리유니온'의 결말은 상당히... '안전하다'. 주인공들은 어떠한 '플롯 아머'에 의해 보호받고 있고, 그 과정에서 선택에 따라 희생되는 것은 '더블 익스포저'에서 얼굴을 비췄던 칼레돈 재학생들뿐이다. 맥스와 클로이 본인에게 진짜 무게가 실리는 순간이 없다는 건, 시리즈가 지금껏 플레이어에게 안겨온 감정의 결을 생각하면 조금 아쉬운 부분이다.

시리즈의 아이콘인 맥스와 클로이의 재회에 너무 초점이 맞춰진 탓일까. '더블 익스포저'부터 등장한 인물들은 매우 단편적으로 그려진다. 전작을 플레이했다면 그나마 일면식이 있다고 느껴질 정도고, 처음 만나는 캐릭터에게 애착을 갖기는 어렵다. 특히 맥스의 학생으로 등장하는 자네트는 모델링부터 신경 쓰지 않았다는 인상을 받을 정도로 마무리가 아쉽다. 클로이의 복귀라는 하나의 목표에 집중한 결과, 주변 인물들의 색깔이 전체적으로 빠져버린 느낌이다.

가장 아쉬운 건 '리유니온'이 자신의 세계관 설정을 충분히 밀어붙이지 못했다는 점이다. 클로이와 '더블 익스포저'의 사피는 모두 맥스의 능력에 의해 뒤틀린 시간선에 붙잡혀 있는 복잡한 존재다. 원작에서 맥스는 아카디아 베이와 클로이 중 누굴 살리느냐로 어마어마한 고민을 해야 했고, 그 경험은 '더블 익스포저'에서 칼레돈 대학교와 사피 모두를 살리겠다는 다소 과감한 결심으로 발전했다. 결국 칼레돈 대학교와 사피 모두 안전하도록 두 개의 시간선을 합치는 데 성공했지만, 그 결과 아카디아 베이와 살아있는 클로이 모두가 합쳐진 시간선이 탄생한 것이다.

이전 작품들과 같은 기준에서 보자면, 클로이와 사피의 존재는 대학교 하나를 불태우는 것만으로는 부족할 정도로 무거운 '운명의 거스름'이다. 그러나 '리유니온'은 이 설정의 무게를 충분히 다루지 않는다. 초반에 클로이가 이상한 현상을 경험하는 장면이 등장하며 기대를 부풀리지만, 후반부로 갈수록 이에 대한 언급이 사라지고, 이야기는 '화재로부터 모두를 구해서 다행이다'로 수렴한다. 시리즈가 지금껏 쌓아온 시간선 설정의 무게를 생각하면, 이 마무리는 조금 맥이 빠진다는 느낌을 지울 수 없다.

(아쉽게도) 더블 익스포저가 가장 큰 진입 장벽

11년이라는 세월이 지나 맥스와 클로이는 다시 만났고, '리유니온'은 어떤 방식으로든 두 사람의 이야기에 결말을 맺는다. 하지만 이 게임을 누구에게 추천할 수 있느냐는 질문에는 조심스러워질 수밖에 없다.

'리유니온'을 제대로 즐기려면 '더블 익스포저'를 먼저 플레이하는 것이 거의 필수에 가깝다. 칼레돈 대학교라는 배경, 교직원이 된 맥스, 주변 인물들의 관계까지. 이 모든 것이 전작에서 구축된 맥락 위에 서 있기 때문이다. 맥스가 아카디아 베이를 떠나 어른으로 성장해가는 이야기를 온전히 따라가기 위해서도 '더블 익스포저'는 필요하다. 하지만 앞서 언급했듯, '리유니온'에서 클로이의 등장 하나만으로 주변 배경 인물들의 색깔이 희미해진 것을 보면, 시리즈에 처음 발을 들이는 사람에게 섣불리 권하기는 어려운 것도 사실이다.

반대로, 이미 '더블 익스포저'를 플레이한 사람이라면 '리유니온'은 부담 없이 시작하기 좋은 작품이다. 바로 직후의 이야기이기도 하고, 무엇보다 맥스가 그리워하던(죽은 줄 알고 있던, 아니 실제로 죽었던)클로이와 재회하는 눈물나는 이야기를 담고 있으니. 'Spanish Sahara'가 흐르는 그 장면 하나만으로도, 이 시리즈를 사랑해온 사람들에게는 충분한 이유가 될 것이다.