변화는 모바일 시장에서 엿볼 수 있다. 시장조사업체 센서타워의 발표에 따르면 2025년 모바일 게임 다운로드 수는 전년 대비 7% 감소했지만, 인앱 결제(IAP) 수익은 1.4% 증가한 820억 달러를 기록했다. 개인정보 보호 정책 강화로 인한 유저 획득(UA) 단가 폭등이 불러온 나비효과라 할 수 있다. 신규 유저를 대거 끌어모으는 시대를 지나, 기존 유저의 리텐션을 높여 1인당 생애주기가치(LTV)를 극대화하는 방향으로 시장 체질이 바뀌고 있음을 시사한다.
반면, PC 생태계인 스팀(Steam)은 2025년 프리미엄 수익이 13% 증가하며 117억 달러를 돌파해 역대 최고치를 경신했다. 흥미로운 점은 모바일 및 PC/콘솔 시장의 성장을 중국을 비롯한 아시아 퍼블리셔들이 적극적으로 이끌어가고 있다는 것이다. 텐센트, 넷이즈, 센추리 게임즈 등은 자국 내수 시장의 한계를 넘어 글로벌 모바일 수익 성장을 견인하는 중이다. 나아가 '마블 라이벌즈', '델타 포스' 같은 AAA급 PC/콘솔 슈팅 게임까지 서구권 주류 시장에 성공적으로 안착시켰다.
틱톡 같은 숏폼 미디어와 유저의 24시간을 두고 직접 경쟁하는 현재, 게이머들의 소비 패턴도 변화하는 양상이다. 피로도가 높은 80시간짜리 거대한 오픈월드보다, 몰입감 있게 즐길 수 있는 고밀도의 게임을 선호하기 시작한 것으로 보인다.
데이터 분석 기업 뉴주(Newzoo)에 따르면, PC 및 콘솔 시장에서 30달러 미만, 그리고 30달러에서 50달러 사이의 프리미엄 게임 매출은 2022년 대비 각각 156%, 195% 성장했다. 무겁고 심각한 대작 대신, 지인들과 가볍고 유쾌하게 즐길 수 있는 'R.E.P.O.', 'PEAK' 같은 중규모 협동(Co-op) 게임들이 높은 다운로드 수를 기록하며 트렌드를 주도하는 추세다.
마이크로소프트는 단일 기기용 실리콘을 넘어 콘솔, PC, 핸드헬드 기기를 아우르는 통합 실리콘 아키텍처로 방향을 나아간다. 당장 4월부터는 윈도우 11에 'Xbox 모드'를 도입한다. 어디서든 끊김 없이 게임을 즐기는 '플레이 애니웨어' 생태계를 구축하려는 노력으로 풀이된다.
북미와 유럽 등 전통적인 서구권 시장의 성장률은 2%대로 다소 주춤한 상태다. 반면, 넥스트 빌리언(10억) 게이머들은 모바일 인프라가 비약적으로 발전한 중동·북아프리카(MENA), 라틴아메리카, 인도, 동남아시아에 자리하고 있다. 이들의 마음을 얻기 위해서는 단순한 텍스트 번역을 넘어 종교, 관습, 지역적 결제 시스템까지 고려한 깊은 수준의 문화적 현지화가 필수적이라 할 수 있다.
게임은 젊은 세대의 문화라는, 10대, 20대만 바라보는 시각도 넓혀야 할 때다. 아케이드와 초기 콘솔 시절부터 게임을 즐겨온 40대와 50대 이상 유저들은 막강한 구매력을 갖춘 베테랑 게이머로, 향후 프리미엄 게임 시장의 든든한 후원자가 될 것으로 기대된다.
업계 리더들은 AI를 인간을 대체하는 마법 지팡이가 아니라, 개발 과정의 번거로움을 줄이고 창의력을 증폭시키는 '외골격 로봇'으로 재정의하는 분위기다. 과거 개발 루프에서 인간을 완전히 배제하고 AI로만 게임을 생성하려 했던 시도들은 결국 "결과물이 기획 의도에서 벗어나는 의도 표류 현상을 겪었다"는 교훈을 남기기도 했다.
반면, AI를 올바르게 활용한 조직에서는 엔지니어가 아닌 기획자나 아트 디자이너들도 단 몇 분 만에 자신의 아이디어를 플레이 가능한 프로토타입으로 구현해 내며 "생각의 속도로 창작하는 혁신을 경험하고 있다"고 입을 모았다. AI는 버그 수정, 에셋 초안 생성, 밸런스 테스트 등 반복적인 작업을 대신 처리함으로써 개발자들이 게임의 본질적인 재미를 다듬는 데 집중할 수 있도록 돕고 있다.
2026년의 글로벌 게임 산업은 거대한 변곡점을 지나는 중이다. 새로운 재미를 추구하고 개척하려는 정신은 여전히 중요하다. 다만, 볼륨 확장이나 빠르게 따라가는 전략은 점차 과거의 방식이 되어가고 있다. 이제는 양적인 팽창보다 경험의 가치와 밀도가 생존을 가르는 시대가 된 듯하다.
Biit@inven.co.kr
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